Slnečné okuliare sa v rôznych formách používajú po celom svete už veľmi dlhú dobu. Rímsky panovník Nero používal na pozeranie gladiátorských súťaží lesklý zelený smaragd, ktorým sa chránil pred oslnením. Svetlo taktiež vadilo aj Eskimákom, keď sa odrážalo od snehu. Ako ochranu vymysleli prerezaný kúsok kože s otvormi. Ozajstné vynájdenie slnečných okuliarov sa datuje niekde medzi rokmi 1268 až 1289.
Okolo roku 1430, začali čínsky sudcovia používať ako slnečné okuliare dymový plochý kremeň, nie však ale ako ochranu pred slnečným žiarením, ale aby zakryli svoj výraz v očiach a aby pôsobili tajomne pri rozhodovaní na súdoch.
Prvé moderné slnečné okuliare navrhol v polovici 18. storočia James Ayscough. Veľký problém však bol ako slnečné okuliare udržať na nose. V roku 1730 prišiel Edward Scarlett s vynálezom rámov, ktoré boli schopné niesť okuliarové sklá a zároveň držali na tvári. Rámy okuliarov sa vtedy vyrábali z kože, kostí a kovu, namiesto straničiek boli použité stuhy z hodvábia, ktoré sa uchytilo okolo uší. Neskôr prišli číňania s použitím keramických straníc.
V tej dobe málokto veril, že tmavé sklá chránia zrak a slnečné okuliare boli považované za škaredú zdravotnícku pomôcku. Až v 20. rokoch 20. storočia sa nosenie slnečných okuliarov rozšírilo a začali sa stávať aj módnou záležitosťou.
V roku 1929 začal Sam Foster prvú masovú výrobu slnečných okuliarov a predaj jeho slnečných okuliarov odštartoval davové šialenstvo a neobišli sa bez nich ani celebrity.
V roku 1930 armádny letecký zbor Spojených štátov požiadal firmu Bausch & Lomb o vyvinutie slnečných okuliarov, ktoré by efektívne redukovali oslnenie pilotov vo veľkých výškach. Výsledkom boli slnečné okuliare so zelenými sklami a ich pokračovateľom sú dnes už kultové slnečné okuliare rady aviator značky Ray-Ban.
V roku 1936 Edward H. Land vynašiel polarizačný filter, ktorý má veľmi veľký význam v eliminácii odleskov od lesklých plôch. Následne sa vyvíjali.
Postupne nosenie slnečných okuliarov získavalo stále viac a viac na popularite a postupne ich začali navrhovať najznámejšie svetové značky, stali sa neodmysliteľnou súčasťou šoubiznisu, ale aj bežného života.
Dnes už si život bez slnečných okuliarov nedokážeme ani predstaviť, ale čo je dôležité, veľký dôraz sa už kladie nielen na dizajn ale aj na kvalitu, ktorá by pri výbere slnečných okuliarov mala hrať stále prvoradú úlohu.